Trong các thí nghiệm đối với cả giun và tế bào người, khuẩn E. coli làm giảm sự thiếu hụt sắt, nguyên nhân dẫn đến bệnh thiếu máu trong hơn một tỷ người trên toàn cầu, đặc biệt là phụ nữ ở độ tuổi sinh đẻ, thanh thiếu niên và trẻ nhỏ.
Ngoại trừ một số chủng E. coli gây co thắt dạ dày, nôn mửa và tiêu chảy, thậm chí có khả năng gây tử vong cho những bệnh nhân dễ bị tổn thương, hầu hết chúng vô hại và vẫn khu trú đầy dãy trong đường tiêu hóa của chúng ta.
Giáo sư cấp cao Min Han, thuộc trường Đại học Colorado (Mỹ), cho biết: “Trong những năm gần đây, chúng tôi đã bắt đầu nhận ra có nhiều vi sinh vật rất có ích đang cư trú trong đường tiêu hóa của chúng ta”.
Tình trạng thiếu máu xảy ra khi số lượng hồng cầu trong cơ thể giảm, hoặc do sụt giảm hàm lượng các tế bào giàu sắt hemoglobin trong máu.
Các giải pháp tiêu chuẩn để giải quyết tình trạng này, bao gồm bổ sung sắt hoặc uống thuốc để tăng lượng sắt không mấy có tác dụng. Hơn nữa, thuốc không phải lúc nào cũng sẵn có và chẳng hề rẻ cũng như thường có tác dụng phụ.
Các nhà khoa học từ lâu đã biết rằng vi khuẩn E. coli tự sản sinh ra enterobactin để góp sắt cho sự tồn tại và nhân giống của nó. Nhưng họ cho rằng, khi làm như vậy, E. coli đã lấy trộm sắt từ vật chủ và họ được gọi đó là 'cuộc chiến kéo sắt'.
Nghiên cứu mới cho thấy sự khác biệt trong chu trình đó, khi phát hiện ra rằng enterobactin cũng liên kết với một protein gọi là ATP synthase bên trong bào quan của vật chủ, đồng thời cũng bổ sung sắt cho các tế bào của vật chủ.
Tiến sĩ Han cho biết: 'Trong khi vi khuẩn tạo ra hợp chất hút sắt này để sử dụng cho sự phát triển của riêng chúng, nghiên cứu của chúng tôi cũng cho thấy động vật có vú, kể cả con người, trong quá trình tiến hóa đã biết cách lợi dụng quá trình này để tạo ra những ích lợi cho cơ thể”.
Ông cũng cho biết, giống như thuốc kháng sinh, viên sắt bên cạnh việc mang lại tác dụng trong một số trường hợp, nhưng đôi khi cũng phản tác dụng khi ức chế việc sản xuất enterobactin và làm giảm hấp thụ sắt.
Tiến sĩ Han nói thêm: “Cuối cùng, chúng tôi tin rằng phân tử này có tiềm năng lớn trong việc giải quyết các rối loạn thiếu sắt, vốn rất phổ biến. Và các nghiên cứu của chúng tôi cho thấy cách mà vật chủ được hưởng lợi từ các hoạt động của một số lượng lớn các vi khuẩn ký sinh trong ruột của mình. ”.