Trong căn nhà trên bờ biển Algarve, cực nam Bồ Đào Nha, Louis van Gaal có một căn phòng mà ông gọi là “sân bóng đá”. Ở đó ông trưng bày mọi danh hiệu đã giành được trong sự nghiệp huấn luyện lẫy lừng, gồm các chức vô địch cùng Ajax, Barca, Bayern, AZ Alkmaar và MU. Dĩ nhiên có cả tấm huy chương đồng giành được cùng ĐT Hà Lan ở World Cup 2014.
Ở bộ phim tài liệu, Van Gaal tự nhận mình là HLV số một Hà Lan. “Johan Cruyff? Ông ấy chắc chắn là người giỏi nhất, nhưng ở khía cạnh cầu thủ, không phải HLV”, ông nói, “Người đó phải là tôi. Tôi đã giành rất nhiều danh hiệu”.
Đó là lý do khi qua ngưỡng 70 tuổi, Van Gaal vẫn không dừng lại. Ông muốn một vinh quang sau cuối, tái khẳng định vị thế hàng đầu của mình trong làng huấn luyện: đưa Hà Lan lên ngôi vô địch World Cup. Không dễ để làm được điều này. Chưa nói đến việc Hà Lan chưa bao giờ lên đỉnh thế giới (dù vào chung kết 3 lần), bản thân Van Gaal phải chiến đấu với căn bệnh ung thư quái ác để có thể có mặt ở Qatar mùa đông này.
Khoảnh khắc ấn tượng của Van Gaal tại World Cup 2014. (Ảnh: Getty Images)
Cho đến tận tháng 4/2022, trên kênh truyền hình Hà Lan RTL, lần đầu tiên Van Gaal tiết lộ mình mắc ung thư tiền liệt tuyến. Trước đó ông đã điều trị trong một thời gian dài nhưng không ai biết. Tất cả chỉ thấy một HLV sôi nổi trên đường pitch và thông minh trong phòng họp báo, chứ chưa bao giờ thấy những cơn đau đớn cùng nỗi sợ hãi đối mặt cái chết của ông.
Sau mỗi buổi tập luyện hoặc các trận đấu, Van Gaal sẽ đi thẳng tới bệnh viện, vào cửa sau và điều trị trong căn phòng đặc biệt. Ở đó ông đã trải qua 25 lần xạ trị để xử lý những tế bào ung thư. Và trên giường bệnh, vị HLV đã trải qua nửa thế kỷ huấn luyện vẫn xem các đoạn clip để xây dựng chiến thuật, đồng thời tìm kiếm các mảnh ghép cho đội tuyển.
Ở giai đoạn cuối vòng loại World Cup 2022, người ta thấy Van Gaal phải ngồi xe lăn ở chiến thắng 2-0 trước Na Uy tại Rotterdam. Các quan chức Liên đoàn giải thích ông bị ngã khi đi xe đạp và chấn thương ở chân. Không phải. Thời gian đó quá trình điều trị đang bước vào giai đoạn căng thẳng. Vì vậy có một ống thông tiểu và túi hậu môn nhân tạo giấu dưới bộ đồ thể thao. Chưa hết, ông còn dùng sai thuốc kháng sinh và viêm bể thận, sau đó nhập viện với thân nhiệt lên tới 40 độ C.
Van Gaal ăn mừng chiến thắng cùng ĐT Hà Lan khi phải ngồi xe lăn. (Ảnh: Daily Star)
“Ba tuần đầu sau khi xạ trị là một thảm họa”, Van Gaal nói với sự hài hước vốn có, “tôi chịu đủ các tác dụng phụ có thể xảy ra, bao gồm việc giảm nội tiết tố nam khiến ham muốn tình dục bị xóa sạch. Ngay cả khi muốn làm gì đó, ống thông tiểu sẽ ngăn tôi lại”.
Sự lạc quan là yếu tố quan trọng giúp Van Gaal chiến đấu với bệnh ung thư. “Không phải ai bị ung thư cũng sẽ chết. Vậy tại sao tôi phải nằm trong số người chết? Thật ra cũng như quản lý một đội bóng thôi, tôi cần quản lý căn bệnh này”, ông nói. Truss, vợ ông, thì kể một câu chuyện, khi bác sỹ đang điều trị, ông nói với ánh mắt đầy đe dọa, giống lúc nói với các cầu thủ: “Đừng quên 5 ngày nữa tôi có khóa tập huấn cùng đội tuyển”.
Khi tin tức lan ra, Steven Berghuis là một trong những học trò gửi tin nhắn hỏi thăm tới người thầy của mình. "Cảm ơn nhá", ông nhắn lại, "Mà cậu đã sẵn sàng để trở thành nhà vô địch World Cup chưa?".
Van Gaal có niềm tin lớn sẽ giành chức vô địch ở World Cup 2022. Vì vậy ông không muốn bỏ lỡ giải đấu, hoặc bất kỳ điều gì làm ảnh hưởng tới kế hoạch. “Năm 2014 Hà Lan đã về ba với đội hình kém chất lượng. Năm nay với đội ngũ tốt hơn nhiều, tôi mong đợi vào cái kết hoành tráng hơn”, HLV 71 tuổi tuyên bố chắc nịch.