1.792 ngày… Đó là khoảng thời gian Pep Guardiola tại vị ở sân Etihad tính tới trước trận chung kết Champions League. Trong gần 5 năm qua, nhà cầm quân người Tây Ban Nha đang mang về cho Man City nhiều danh hiệu mà đáng kể nhất là 3 chức vô địch Ngoại hạng Anh. Nhưng ở CLB lắm tiền nhiều của như Man City, thành công chỉ mang tính tương đối.
Pep Guardiola từng bị gọi là kẻ thất bại vì ông vẫn chưa thể giúp Man City thỏa mãn mục tiêu xưng bá châu Âu. Ở 4 mùa giải dưới thời Guardiola, đội bóng áo xanh thành Manchester không thể đi quá vòng tứ kết Champions League. Thành tích tốt nhất của Man City ở sân chơi số 1 châu Âu là tấm vé bán kết ở mùa giải 2015-16 dưới thời Pellegrini. Pep đến Etihad với sứ mệnh thay đổi nhưng thời gian chờ đợi vẫn cứ kéo dài đằng đẵng.
Đã không ít lần Pep khẳng định Champions League không phải mục tiêu bắt buộc của ông ở Etihad, càng không phải thước đo để đánh giá thành công hay thất bại của Man City. Nhưng bất cứ ai cũng hiểu rằng nhà cầm quân người Tây Ban Nha khát danh hiệu này tới mức nào. Pep đã từng 2 lần lên đỉnh châu Âu cùng Barcelona nhưng phải tới mùa giải này, sau 10 năm chờ đợi, ông mới trở lại chung kết sân chơi số 1 châu Âu.
Sau 10 năm chờ đợi, Pep Guardiola mới trở lại chung kết Champions League
Thật khó để giải thích sự vô duyên của Pep với Champions League trong nhiều năm qua dù ông vẫn luôn được đánh giá là 1 trong những HLV tài năng và thành công nhất. Không thể nói rằng chiến lược gia 50 tuổi này thiếu những chất liệu tốt khi làm việc ở đội bóng lắm tiền nhiều của như Man City. Truyền thông Anh nói rằng Pep đang nợ Man City danh hiệu Champions League.
Thất bại của Pep là thứ áp lực vô hình của đồng tiền. Man City đã chi rất nhiều tiền kể từ khi được các ông chủ UAE hậu thuẫn không chỉ để vô địch Ngoại hạng Anh. Không chỉ riêng Pep mà các HLV khác khi đặt chân tới Etihad đều cảm nhận rõ sức ép của sự kì vọng. Và khi sự kì vọng được nâng lên quá mức, Man City rơi vào thế mất cân bằng. Họ luôn chịu áp lực phải thành công trên mọi đấu trường tham dự nhưng đây là mục tiêu rất khó.
Liverpool sau 2 mùa giải liên tiếp giành Champions League và Ngoại hạng Anh đã rơi vào thế lao đao trong cuộc chiến top 4. Real Madrid thành công là thế ở Champions League dưới thời Zidane cũng không còn là chính mình. Ở Italia, Juventus cũng phải rời ngai vàng Serie A sau 9 năm thống trị. Và tất nhiên, không thể không kể tới thất bại của PSG, đội bóng cũng đã chi rất nhiều tiền nhưng chưa thể chạm tay vào chiếc cúp tai voi.
Nói như thế để thấy rằng 3 chức vô địch Ngoại hạng Anh trong 5 mùa giải dẫn dắt Man City đã là chiến tích đáng nể của Pep, đặc biệt khi đây là giải đấu có tính cạnh tranh rất khốc liệt. Để đưa Man City lên đỉnh châu Âu, nhà cầm quân người Tây Ban Nha cần tạo ra một đội bóng hoàn hảo.
Mùa giải này có lẽ là thời điểm tốt nhất để Pep Guardiola trả lại món nợ cho Man City. Có nhiều cơ sở để tin rằng Man City sẽ không rơi vào bi kịch như PSG của mùa giải trước.
Pep có thể tạo ra sự khác biệt ở màn đụng độ Tuchel thứ 3 ở mùa giải này?
Một trong những điểm nhấn mang lại thành công cho Man City ở mùa giải này là sự chắc chắn của hàng phòng ngự. Không thể nói Man City chơi thực dụng nhưng quả thực, Pep đã dành sự quan tâm nhiều hơn cho hàng thủ. Liverpool từng vô địch cả Champions League và Ngoại hạng Anh nhờ thương vụ Van Dijk. Và Man City cũng đang có cơ hội tái hiện kịch bản tương tự với Ruben Dias.
Thế giới bóng đá luôn vận động và Pep không thể đứng yên. Ông đã thay đổi Man City rất nhiều qua từng mùa giải. Mỗi thất bại với nhà cầm quân người Tây Ban Nha đều có giá trị riêng của nó. Nhờ đó, Man City ngày một hoàn hảo hơn, ít nhất là ở mùa giải này.
Cũng với sự vận động đó, Pep được kì vọng sẽ giành kết quả tốt hơn ở màn đụng độ Tuchel thứ 3 mùa này. Ở 2 lần trước (bán kết FA Cup và lượt về Ngoại hạng Anh), Pep đều thất bại. Ông rất hiểu và dành sự tôn trọng tối đa cho người đồng nghiệp không còn xa lạ.
Nhưng trận chiến ở Dragao đêm nay rất khác! Man City và Pep đã phải chờ đợi rất nhiều năm để tiến gần bục vinh quang ở đấu trường châu Âu. Họ có thể kém Chelsea về trải nghiệm ở sân chơi này nhưng thừa khát khao để biến trận đấu ở Dragao thành trận chiến lịch sử.
Đây là lúc mà Pep Guardiola cần hội tụ những tinh hoa về đấu pháp và chiến thuật. Cùng với đó là cái đầu lạnh của nhà cầm quân đã từng 2 lần lên đỉnh Champions League. Chỉ như vậy, ông mới giải quyết được món nợ với CĐV và các ông chủ của Man City…