Trước trận tứ kết Champions League 2022/23 với Bayern, Pep Guardiola hy vọng các học trò của ông không bị đè nặng bởi các thất bại trong quá khứ. Thậm chí, ông đề cập tới golfer huyền thoại Jack Nicklaus và siêu sao bóng rổ Michael Jordan để nhấn mạnh, ngay cả những nhân vật vĩ đại nhất cũng thua nhiều hơn thắng.
Kể từ khi được tiếp quản bởi Sheikh Mansour, Man City đã 11 lần nỗ lực tìm kiếm vinh quang ở Champions League. Họ vỡ mộng cả 11 lần, bao gồm 6 trong số đó được chủ trì bởi Guardiola. Mùa giải duy nhất The Citizens tiến sát tới đỉnh vinh quang là mùa 2020/21. Năm ấy tưởng như họ sẽ có được thứ mình khao khát, nhưng thật không may, đó lại là đêm buồn ở Porto.
Hôm ấy một bữa tiệc hoành tráng đã được đặt sẵn tại Hội trường Quốc gia ở Palacio da Bolsa, Porto, với hàng trăm chai champagne ướp lạnh dành cho 700 khách. Trận thua 0-1 với bàn duy nhất của Kai Havertz khiến mọi thứ không diễn ra như dự kiến. Chỉ có 30 khách xuất hiện, và không ai có tâm trạng dự tiệc.
Sự thất vọng của các cầu thủ Man City sau thất bại trước Chelsea năm 2021. (Ảnh: Getty Images)
Còn các cầu thủ Man City, tất cả lui về khách sạn Porto Palacio. Có một bữa tiệc nhỏ ở đó nhưng những người góp mặt mô tả bầu không khí “như ở nhà xác”. Một số khác lên giường song bất chấp thân xác mệt mỏi, vẫn không thể chợp mắt. Họ tự hỏi làm thế nào đội bóng được dẫn dắt bởi Guardiola, người 2 lần vô địch Champions League, lại thất bại ở trận đấu quan trọng như vậy trong lịch sử CLB.
Có rất nhiều lý do được đưa ra, và một trong số đó đến từ chính Guardiola. Ngoài việc suy tính quá nhiều như thường lệ, dẫn đến quyết định không sử dụng một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa trong sơ đồ 4-3-3, còn có sự hoài nghi rằng HLV người Tây Ban Nha bị Thomas Tuchel bắt thóp.
Trong vòng sáu tuần trước trận chung kết Champions League, Tuchel cùng Chelsea cũng đánh bại Man City của Pep ở FA Cup và Premier League. Pep và Tuchel có sự ngưỡng mộ lẫn nhau, làm nên giai thoại về 4 tiếng đàm luận sôi nổi trong một quán bar ở Munich. Chủ đề dĩ nhiên là bóng đá, cách hình thành chiến thuật, các triết lý và cơ chế vận hành. Chính Tuchel thừa nhận “Pep là một trong số ít HLV được tôi coi là hình mẫu để hướng đến”. Và ông chưa từng đánh bại “hình mẫu” của mình cho đến khi sang Anh, sau đó tạo ra 3 chiến thắng liên tiếp.
Thomas Tuchel và Pep Guardiola trong trận chung kết Champions League 2020/21. (Ảnh: Getty Images)
“Rất khó đối phó với đội bóng của Tuchel, vì ông ấy là một người rất sáng tạo”, Guardiola nói, “Đó là một đội bóng được xây dựng tốt, rất gắn bó với những cầu thủ chạy không ngừng và tấn công vào các khoảng trống”.
Ở lần thứ 7 cùng Man City chinh phục đỉnh cao Champions League, ở tứ kết Guardiola lại chạm trán Tuchel, người bất ngờ được bổ nhiệm vào vị trí HLV Bayern thay cho Julian Nagelsmann. Chắc chắn đó không phải 2 trận đấu dễ dàng.
Tuy nhiên, tin vui cho Pep là Tuchel chưa có nhiều thời gian để tổ chức đội ngũ theo ý muốn. Chiến lược gia người Đức tiếp quản Bayern chưa đầy một tháng và mới trải qua 3 trận đấu, bao gồm thất bại trước Freiburg khiến Hùm xám bị loại khỏi Cúp Quốc gia Đức.
Tuchel và Pep gặp nhau 10 lần trong quá khứ: Pep thắng 6, Tuchel thắng 3.
Dường như Tuchel vẫn chưa xác lập được đội hình mạnh nhất. Thời còn dẫn dắt Chelsea, mặc dù cũng đến vào giữa mùa nhưng ông có ít nhất 3, 4 tháng chuẩn bị trước các cuộc đối đầu Man City. Đó là lý do ở lần so tài này, Tuchel tiết lộ “không thể ngủ được, cuối cùng phải đến sân tập sớm”.
Trong khi đó, Pep đã ở Man City quá lâu, đồng thời biết các hạn chế ở đâu. Ông thừa nhận “đã suy nghĩ quá nhiều” dẫn đến thất bại trước Chelsea ở Porto, nhưng cũng nói rằng “màn trình diễn tuy không tốt song cũng không phải quá tệ” sau khi bình tĩnh xem lại những gì đã xảy ra vào một tháng sau.
Đêm nay ở Manchester, không có bữa tiệc buffet nào được đặt trước. Tuy nhiên, một bữa tiệc hứa hẹn còn hoành tráng hơn ở Porto cách đây 2 năm sẽ được tạo ra nếu Man City có thể đăng quang Champions League 2022/23 tại Istanbul. Có điều, trước hết Pep phải vượt qua Tuchel.