Pep Guardiola yêu golf từ trước khi chơi bóng đá, khoảng 4, 5 tuổi gì đó. Bây giờ golf vẫn chiếm một vị trí quan trọng trong quỹ thời gian của HLV người Tây Ban Nha. Ông nói rằng thích golf vì tính công bằng, mọi người bắt đầu và kết thúc ở cùng vị trí, cũng không cần đến trọng tài và không có lời bào chữa nào cho thất bại. Thua là thua, đơn giản là bạn không đủ giỏi hơn đối thủ.
Vì thích golf, Pep thường ví những lần Man City không thể chạm tới đỉnh cao Champions League giống như một golfer dễ dàng đưa bóng lên green nhưng trước cái lỗ đang vẫy gọi, lại không thành công với cú putt quyết định.
Quả thực, dưới thời Guardiola, Man City thuyết phục tất cả với những màn trình diễn mê hoặc, các chiến thắng áp đảo và vô số danh hiệu. Tuy nhiên không ai nói The Citizens là đội bóng vĩ đại nhất, hoặc đơn giản là mạnh nhất châu Âu. Lẽ giản đơn, họ chưa một lần vô địch Champions League, danh hiệu mà Real lên ngôi nhiều đến mức nhàm chán, tới 14 lần, hoặc Nottingham Forest, đội bị Man City đánh bại tới 6-0 tại Premier League mùa vừa rồi, cũng có 2 lần đăng quang.
Đưa Man City tới chức vô địch Champions League là nhiệm vụ tối thượng của Pep. (Ảnh: Independent)
Vô số lần tưởng như mùa giải là của Man City, với cái cách họ càn quét các danh hiệu trong nước và đánh bại các đối thủ ở châu Âu. Thế nhưng thật kỳ quái, Guardiola cùng học trò lại nhận những thất bại khó tin, như trước Monaco, Liverpool, Tottenham, Lyon và đỉnh điểm là trận chung kết năm 2021 gặp Chelsea.
Không ai khác, chính Pep là người chịu trách nhiệm cho những lần bị loại khỏi Champions League. Việc suy nghĩ quá nhiều và làm rối tung mọi thứ vào các thời khắc quyết định khiến ông giống như golfer rất giỏi tạo nên những cú đánh độc đáo, song lại bối rối trước cú gạt cuối cùng.
Hiện tại Pep vẫn không ngừng suy nghĩ, sau đó đưa ra các quyết định lớn. Như mùa này, ông thẳng tay loại bỏ Joao Cancelo, sẵn sàng sử dụng Manuel Akanji ở vị trí hậu vệ trái hay đẩy John Stones lên đá tiền vệ trung tâm. Ông cũng rất linh hoạt trong cách tiếp cận, không còn cứng nhắc trong việc kiểm soát bóng bằng mọi giá. Man City là đội cầm bóng ít hơn trong các cuộc đối đầu với Arsenal và Bayern Munich. Họ chơi trực diện, tốc độ và sử dụng ít đường chuyền hơn.
Pep bị cáo buộc là "suy nghĩ quá nhiều" khiến Man City thất bại. (Ảnh: Sky Sports)
Nhưng vào những ngày này, Pep sẽ không xới tung đội hình một cách đường đột. Trong cả hai trận đấu với Bayern và Real, ông đều sử dụng đội hình tương tự ở trận lượt đi và lượt về. Việc đánh bại hai đối thủ sừng sỏ từng khiến Pep ôm hận, là Thomas Tuchel và Carlo Ancelotti, càng khiến ông tự tin gắn bó với cách vận hành hiện tại. Đó sẽ là bộ tứ Bernardo Silva, Kevin De Bruyne, Ilkay Guendogan, Jack Grealish yểm trợ cho Erling Haaland ở vị trí trung phong. Phía dưới là hàng thủ ba người được che chắn bởi Stones và Rodri.
Sau khi đã ghi 150 bàn thắng ở mọi đấu trường, tạo nên 16 chiến thắng với 4 bàn trở lên (trong đó có trận thắng Real 4-0, Leipzig 7-0, Liverpool và Arsenal 4-1, MU 6-3), giành 2 danh hiệu quốc nội (Premier League, FA Cup) để tiến tới cú ăn 3, cảm giác đây là Man City phiên bản hoàn hảo nhất được Pep tạo ra. Họ chỉ cần hoàn thành bước cuối cùng: hạ Inter và đăng quang Champions League. Một cú gạt đơn giản và lịch sử được viết ra, tại Istanbul.
Trước đây trên sân golf, Pep từng nói “sẽ đánh đổi một nửa số danh hiệu từng có được trong bóng đá lấy một cú swing tốt”. Dĩ nhiên ông chỉ đùa. Lúc này, nếu có thể, hẳn ông sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có một lần vô địch châu Âu cùng Man City. Pep đã biến đổi mọi thứ ở Etihad và đưa đội bóng lên tầm cao mới. Nhưng chưa đủ. Ông chỉ thực sự thành công khi lên đỉnh Champions League.