Nhóm nghiên cứu ChinaPower thuộc Trung tâm Nghiên cứu quốc tế và chiến lược (Mỹ) đã theo dõi các diễn biến tại Nhà máy đóng tàu Giang Nam kể từ cuối năm 2018 và ban đầu xác định địa điểm được cho là nơi đóng tàu sân bay thứ ba của Trung Quốc vào tháng 5 năm 2019. Hình ảnh vệ tinh gần đây cho thấy việc đóng tàu sân bay này đã chuyển sang vị trí thứ cấp tại Giang Nam. Trong khi việc di dời này diễn ra từ ngày 24 tháng 5 đến ngày 2 tháng 6, phải đến giữa tháng 8, hình ảnh vệ tinh mới cung cấp cái nhìn rõ ràng về con tàu tại vị trí mới của nó. Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu xây dựng, các khối thân tàu được đặt theo thứ tự xây dựng và các mái che bảo vệ được dỡ bỏ, cho phép quan sát rõ con tàu sân bay.
Có chín khối thân tàu trên ụ tàu. Các khối kéo dài khoảng 351 mét từ mũi tàu đến đuôi tàu (bao gồm cả khoảng trống giữa chúng). Loại trừ những khoảng trống này, các khối thân tàu có thể nhìn thấy được có tổng chiều dài khoảng 297 mét. Khối dài nhất, bao gồm đuôi tàu, có chiều dài khoảng 49 mét. Về chiều rộng, khối thân tàu rộng nhất đo được khoảng 40 mét.
Các khối thân tàu hiện có thể nhìn thấy thường phản ánh kích thước của tàu tại mặt nước. Khi công việc trên tàu sân bay tiến triển, các khối bổ sung sẽ được đặt lên trên các khối hiện có. Cấu trúc thượng tầng của tàu, bao gồm sàn đáp và đảo, sau đó sẽ được đặt lên trên các khối này. Điều này sẽ làm tăng đáng kể diện tích tổng thể của tàu và tạo cho nó vẻ ngoài dễ nhận biết hơn.
Kích cỡ của chín khối thân tàu nhìn chung phù hợp với những gì người ta dự kiến về tàu sân bay thứ ba của Trung Quốc. Với khoảng 297 mét, chiều dài tổng hợp của các bộ phận có thể nhìn thấy của con tàu gần bằng chiều dài tổng thể của hai tàu sân bay đầu tiên của Trung Quốc là Liêu Ninh (304,5 mét) và Sơn Đông (315 mét).
Khi quá trình xây dựng tiếp tục, nhóm nghiên cứu kỳ vọng con tàu sẽ dài thêm vài mét với việc bổ sung sàn đáp. Ví dụ, chiều dài tổng thể của USS Gerald R. Ford dài hơn chiều dài đường mớn nước của nó gần 16 mét. Tuy nhiên, ở giai đoạn hiện tại, vẫn chưa thể xác nhận chiều dài cuối cùng của tàu sân bay thứ ba của Trung Quốc.
Hình ảnh vệ tinh trong tương lai sẽ tiết lộ các chi tiết khác. Ví dụ, hình ảnh vệ tinh có thể tiết lộ loại hệ thống phóng máy bay mà tàu sân bay thứ ba sẽ sử dụng. Nhiều báo cáo không chính thức phỏng đoán rằng, không giống như những tàu tiền nhiệm, tàu sân bay thứ ba sẽ có hệ thống phóng máy phóng máy bay điện từ. Hiện vẫn chưa thể đánh giá liệu điều này có chính xác hay không, nhưng các nguồn tin không chính thức cho thấy Trung Quốc đã có những bước tiến đáng kể trong việc phát triển công nghệ này.
Ban đầu ChinaPower đánh giá rằng việc xây dựng và lắp ráp tàu sân bay thứ ba có khả năng được nội địa hóa trong khu vực mới hoàn thiện của nhà máy đóng tàu Giang Nam. Tuy nhiên, việc di dời tàu sân bay cho thấy nhà máy vẫn đang trong quá trình xây dựng mở rộng. Đáng chú ý, khu vực xung quanh ụ tàu (nơi tàu sân bay hiện đang đặt) đã được sử dụng để đóng một số tàu thương mại lớn, bao gồm tàu chở dầu thô rất lớn (VLCC), tàu chở khí tự nhiên hóa lỏng (LNG) và tàu chở quặng - một số tàu đi biển lớn nhất trên thế giới.
Quá trình lắp ráp thân tàu dự kiến sẽ diễn ra trong vài tháng tới. Một khi thân tàu và cấu trúc thượng tầng được lắp ráp, ụ tàu sẽ bị ngập nước và tàu sân bay sẽ xuống nước. Sau đó tàu sân bay có thể sẽ được chuyển đến một địa điểm khác để lắp ráp. Con tàu có thể được neo đậu tại các cầu tàu lớn hình chữ T nhô ra sông Dương Tử hoặc có thể được đặt trong lưu vực mới liền kề với nơi chế tạo nhiều khối ban đầu của con tàu. Bộ Quốc phòng Mỹ lưu ý rằng Trung Quốc dự kiến đưa tàu sân bay thứ ba vào hoạt động vào năm 2023.
