Trận đấu bắt đầu với tốc độ vừa phải. Tây Ban Nha vẫn làm chủ cuộc chơi với những đường chuyền ban ngắn, nhanh trong phạm vi hẹp đung phong cách tiqui taca quen thuộc. Tuy nhiên, họ gặp phải một Croatia chơi phòng ngự kiên cường, không ngại áp sát và duy trì được quân số đông bao quanh khung thành thủ môn Pletikosa.
Tây Ban Nha vẫn thoải mái đập nhả, bật tường, chuyền ban ngắn qua lại hết sức ăn ý nhưng chưa thể phá vỡ được bức tường chắn kiên cố do đối thủ dựng ra trước cầu môn. Lối chơi của binh đoàn đỏ dù mang tiếng là thiên về tấn công nhưng mang lại cảm giác nhàm chán cho người xem khi họ tạo được sự nhuần nhuyễn quá mức và đều đều không chút đột biến.
Một trong những tình huống nguy hiểm hiếm hoi đến ở trong hiệp một khi Torres đã kết thúc bằng cú đá ở góc rất hẹp và Pletikosa cản phá thành công ở phút 22. Mandzukic, một bất ngờ tại Euro lần này với 3 bàn thắng ghi được sau 2 lượt trận với chỉ vỏn vẹn 4 cú sút, bị Sergio Ramos đốn ngã trong vòng cấm phút 26 nhưng không có tiếng còi nào cất lên.
Thời điểm cuối hiệp 1, mặc dù nghe được thông tin Italia vươn lên dẫn trước Ireland đồng nghĩa với việc nếu tiếp tục thủ hòa Croatia sẽ rời cuộc chơi, tuy nhiên đội bóng áo caro vẫn duy trì thế trận phòng ngự chắc chắn, tuân thủ chặt chẽ đấu pháp phòng ngự phản công.
Croatia cần phải phiêu lưu nhưng họ vẫn duy trì lối chơi chặt chẽ. Một trong những tình huống hiếm hoi của đội bóng thuộc Nam Tư cũ đến ở phút 58. Modric đi bóng rất tốt bên cánh phải và chuyền bổng vào cực chuẩn bằng má ngoài chân trái, Rakitic đã có pha lẻn xuống nhanh và đánh đầu cận thành nhưng thủ môn Casillas đã chơi cảnh giác và cứu cho Tây Ban Nha một bàn thua trông thấy.
Trận đấu trôi về những phút cuối trong sự bế tắc của cả hai bên. Tây Ban Nha không sao chọc thủng được hàng phòng ngự của Croatia trong khi ở phía ngược lại đội bóng của Bilic không thể dâng lên tấn công vì họ chẳng mấy khi dành được quyền kiểm soát bóng.
Mãi tới phút 87, bước ngoặt trận đấu đến từ một tình huống gây tranh cãi. Sau pha bấm bóng tuyệt đẹp của Fabregas, Iniesta băng xuống phá bẫy việt vị rồi dễ dàng căng ngang cho Jesus Navas đệm lòng cận thành mở tỉ số và cũng là ấn định kết quả cuối cùng.
Một chiến thắng nhọc nhằn và có phần may mắn của Tây Ban Nha trong trận đấu mà có cảm giác họ không hề bung hết sức ra thi đấu. Dù sao thì với 3 điểm có được ở trận này, đội ĐKVĐ dành ngôi đầu bảng và sẽ gặp đội nhì ở bảng D (là một trong ba đội Pháp, Anh hoặc Ukraine).