Hạt Mayo (Mayo County) thuộc tỉnh Connacht, Ireland được mệnh danh là điểm đến đẹp nhất cả nước nhờ sự khác biệt rõ ràng về mặt địa lý giữa các miền. Nếu như miền bắc là đất đai khô cằn, miền tây là những bãi biển xinh đẹp thì miền nam lại là những đồng cỏ xanh mướt và ngập tràn sức sống.
Thế nhưng, hạt Mayo còn nổi tiếng vì là quê hương của nữ hải tặc khét tiếng nhất trong lịch sử tên Grace O'Malley. O'Malley sinh ra trên đảo Clare, nằm ở cửa ngõ vịnh Clew, hạt Mayo. Ở thế kỷ 16, khi phụ nữ không được đi học và phải dành phần lớn thời gian nuôi dạy con cái, chăm sóc gia đình thì O'Malley giống như một sự nổi loạn khi cắt phăng mái tóc dài, mặc quần áo đàn ông và dẫn đầu đội tàu chiến đi cướp bóc. Cho đến nay, O'Malley vẫn là nhân vật được truyền miệng nhiều nhất như huyền thoại gắn liền với biển khơi.
O'Malley đem đến nhiều tranh cãi, nhưng không ai có thể phủ nhận cô là một con người có cá tính lôi cuốn, sống cuộc đời hoang dã và coi thường các tập tục xã hội. Sinh ra trong gia đình hải tặc thống trị biển Tây Ireland, O'Malley ngay từ thuở nhỏ đã quen thuộc với những trận cướp bóc nên khi người cha qua đời, O'Malley chính thức tiếp quản băng đảng gia đình và nhanh chóng mở rộng quy mô. Cô lãnh đạo 200 người đàn ông, chỉ huy một hạm đội tàu chiến và bắt các tàu buôn nếu họ không chịu nộp thuế khi đi qua nơi này.
 |
Tòa tháp nơi O'Malley sinh ra là điểm thăm quan du lịch ngày nay. Ảnh: Peter Lynch.
Hành động cướp bóc của O'Malley đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc buôn bán của người Anh, buộc chính quyền nước này phải mở chiến dịch truy lùng. Năm 1583, con trai Tibbot của O'Malley bị bắt, khiến O'Malley phải tới gặp Nữ hoàng Elizabeth I để xin thả người, đổi lại cô sẽ giúp Nữ hoàng chiến đấu với kẻ thủ. Giữ lời hứa, trong trận chiến Kinsale năm 1603, O'Malley cùng với quân đội của Nữ hoàng đã chiến đấu chống lại người Tây Ban Nha và các đồng minh Ireland nổi loạn. Đây cũng chính là lý do O'Malley bị người Ireland từ bỏ, không được lưu tên trong lịch sử mà chỉ tồn tại xung quanh những câu chuyện truyền miệng ngày nay.
Cuối năm 1603, O'Malley qua đời và được chôn cất trong tu viện Cisterian có từ thế kỷ 12, cũng là tòa nhà duy nhất còn sót lại hiện nay. Điều kỳ lạ là khi du khách tới tham quan, họ chỉ thấy những căn phòng miêu tả cảnh săn bắn, chèo thuyền, chiến đấu, những bức bích họa nhiều màu sắc nhưng không có căn phòng chôn cất O'Malley. Nhiều người cho rằng thực chất cô nằm trong căn hầm phía sau tòa nhà, nhưng không một ai có thể khẳng định chắc chắn điều đó.
 |
Tu viện Cisterian được cho là nơi chôn cất O'Malley. Ảnh: Peter Lynch.
