Khi đó thế hệ cải lương hài của miền Nam đều đã bước vào tuổi ngũ tuần nên một anh hề trẻ như Thanh Nam đã có cơ hội để… tung tẩy.
Với các vai diễn hài hước, Thanh Nam đã bước chân vào với nghệ thuật cải lương với nhiều vai kép độc. Năm 1991, ông được xếp thứ Ba trong danh sách 10 danh hài được yêu thích nhất do bạn đọc Báo Sân khấu TPHCM bình chọn. Năm 1996 Thanh Nam tiếp tục được xếp thứ Tư trong 20 danh hài được yêu thích nhất cũng do bạn đọc báo Sân khấu TPHCM bình chọn.
 |
NSND Lê Thuỷ và NSND Thanh Nam trong một vở diễn
Nhưng thế mạnh của Thanh Nam không chỉ ở các vai kép độc mà khi vào ông lão nông dân, trong nhiều vở diễn Thanh Nam cũng được đánh giá cao bởi ông luôn thành công khi thể hiện tính cách một “Lão nông tri điền” Nam bộ với sự chân chất, cục mịch và ngữ điệu đắc trưng của vùng đất Cửu Long. Chính vai diễn này đã đem lại thành công cho Thanh Nam như ông Tư Kèn trong Quãng đời còn lại (Đạt Huy chương Bạc hội diễn Sân khấu cải lương chuyên nghiệp toàn quốc năm 2000), ông Tư Chờ trong Niềm đau gia phả (Huy chương vàng Liên hoan sân khấu khu vực Nam Bộ), Hương quản Mùi trong Tiếng chuông chùa Tam Bảo (giải B), Độ Lượng trong Tiếng thét nơi pháp trường (Bằng khen)… Thanh Nam nhận danh hiệu NSƯT năm 2009.
Ông "Hai lúa" Thanh Nam Khi cải lương gặp khó khăn, Thanh Nam “Chuyển hệ” qua với câc bộ phim truyền hình. Với tố chất “Nông dân rặt”, các đạo diễn thường chọn Thanh Nam cho các vai ông lão nông dân Nam bộ. Và Thanh Nam tiếp tục khẳng định mình trong bộ phim như: Chuyện tình dòng kênh Sáng, Lấy vợ Sài Gòn, Người đánh trống trường, Cuộc phiêu lưu của Hai Lúa…. Vẫn ông nông dân cục mịch, chât chất, quê mùa nhưng giàu lòng thương người, Thanh Nam đã được nhiều khán giả gọi với cái tên “anh Hai Lúa” và các đạo diễn “ưu ái” để “đo ni đóng giày” giao Thanh Nam cho những vai nặng ký về người nông dân. Các vai diễn này cũng giúp cho Thanh Nam đạt giải Diễn viên chính phim truyền hình được yêu thích nhất của HTV Awards 2010 và giải Cù nèo Vàng của báo Tuổi trẻ Cười năm 2012.
NSND Thanh Nam trong một bộ phim truyền hình Nhưng dù thành công trong các phim truyền hình, Thanh Nam vẫn không từ bỏ cải lương. Khi còn giữ chức vụ Giám đốc đoàn cải lương Kiên Giang, Thanh Nam vẫn xoay sở để đoàn sáng đèn hàng đêm.
Thanh Nam từng tâm sự "Tôi sống nhờ Tổ nghiệp cải lương, tổ nghiệp cho tôi được hát hay, bà con thương, nên tôi sẽ cả đời phụng sự Tổ nghiệp”. Và NSND Thanh Nam vẫn tiếp tục giữ nghề của Tổ nghiệp sau khi đã về hưu năm 2018. Ông thành lập đoàn hát XHH mang chính tên mình, mời gọi các nghệ sỹ tài danh cùng tham gia các chuyến lưu diễn ở vùng sâu vùng xa phục vụ bà con nông dân. Dù đoàn hát Thanh Nam vẫn đang phải bươn chải với từng suất diễn nhưng Thanh Nam vẫn tự tin “Tôi quyết tâm trả món nợ với khán giả yêu thương mình. Tôi cứ từng bước làm, bằng chính nỗ lực của mình và trọng thị những góp ý, để đưa cải lương đến được với công chúng một cách hãnh diện, đủ sức giữ chân người xem bằng chất lượng và uy tín"
Thủ tướng Chính phủ trao tặng danh hiệu NSND cho Thanh Nam tại Nhà hát lớn Hà Nội chiều 29/8. 
