Bốn máy bay chiến đấu F-16 của Không quân Mỹ gần đây thực hiện sứ mệnh trên Biển Đông đã được chụp ảnh lúc hạ cánh tại Căn cứ Không quân Yokota ở Nhật Bản, trên đường trở về căn cứ nhà của chúng ở thành phố Misawa, tỉnh Aomori, Nhật Bản. Các hình ảnh xác nhận rằng các tiêm kích phản lực này được triển khai cho các chiến dịch đối không với một lượng lớn tên lửa không đối không. Sự xuất hiện của những tiêm kích F-16 ở Biển Đông vào tuần trước trùng với đợt triển khai hiện diện lớn nhất của chiến đấu cơ Trung Quốc trong vùng nhận dạng phòng không (ADIZ) phía tây nam Đài Loan (Trung Quốc) trong thời gian gần đây: 25 chiếc tất cả.
Các bức ảnh chụp tiêm kích F-16 Viper nói trên, cung cấp chi tiết về vũ khí trang bị của chúng. Mỗi tiêm kích được trang bị 5 tên lửa không đối không tầm xa AIM-120C-7 AMRAAM và một tên lửa tầm ngắn AIM-9 Sidewinder. Có máy bay được trang bị tên lửa AIM-9X mới nhất, có chiếc lại mang AIM-9M cũ. Dưới bụng, mỗi máy bay được gắn một pod tự bảo vệ đối phó điện tử AN / ALQ-184. Tất cả vũ khí đều là đồ thật (không phải đồ mô hình hay đồ tập trận), một cảnh tượng tương đối ít phổ biến, đặc biệt là ở Nhật Bản, theo The Drive. Điều đó chỉ ra rằng đây không chỉ là một nhiệm vụ huấn luyện đường dài đơn giản mà thay vào đó, là một tín hiệu có tính toán gửi tới quân đội Trung Quốc và thậm chí có thể là một hoạt động phòng bị.
Bằng chứng là Hệ thống Nhắm mục tiêu AN / ASQ-213 HARM, cảm biến gắn trên vỏ được tìm thấy ở bên phải cửa hút của máy bay, cho thấy các tiêm kích này là phiên bản Wild Weasel F-16CM có năng lực tiêu diệt radar nhưng ít nhất trong dịp này, chúng đang mang toàn bộ là vũ khí không - đối - không.
Các bức ảnh được chụp vào ngày 17 tháng 4, khi cả bốn tiêm kích tham gia chuyến bay trên Biển Đông vào ngày 12 tháng 4 hạ cánh tại Căn cứ Không quân Yokota, ở phía đông Tokyo, vào khoảng 3 giờ chiều giờ địa phương. Có thể những tiêm kích này dừng để tiếp nhiên liệu, trước khi khởi hành tiếp vào khoảng 5 giờ chiều. Sau đó, chúng bay về căn cứ không quân Misawa cách đó 600km về phía bắc.
Chưa rõ nơi những chiếc tiêm kích này cất cánh từ đâu để thực hiện nhiệm vụ 12/4, nhưng chúng có thể đã bay từ căn cứ không quân Kadena trên đảo Okinawa, cách Đài Loan (Trung Quốc) khoảng 450km về phía bắc.
Khi ở Biển Đông, bốn tiêm kích đã bay ngang qua khu vực có hàng không mẫu hạm USS Theodore Roosevelt (CVN-71), hiện đang được triển khai theo lịch trình tới khu vực hoạt động của Hạm đội 7 Mỹ.
Cùng thời điểm nhóm F-16 tiến hành tuần tra vũ trang, Quân đội Trung Quốc đã phái đi không ít hơn 25 máy bay vào ADIZ phía tây nam của Đài Loan (Trung Quốc), bao gồm 14 chiếc J-16 và 4 chiếc máy bay chiến đấu đa năng J-10, 4 oanh tạc cơ H-6K có năng lực phóng tên lửa hành trình, hai máy bay tác chiến chống ngầm KQ-200 và một máy bay kiểm soát và cảnh báo sớm trên không (AEW & C) KJ-500.
