Ngậm ngùi chia tay đội tuyển ngay trước thềm AFF Cup 2016 vì không kịp hồi phục chấn thương, Tuấn Anh không biết rằng anh sẽ phải chờ thêm 5 năm để có thể xuất hiện ở giải đấu hàng đầu khu vực. AFF Cup 2018, tiền vệ tài hoa của Hoàng Anh Gia Lai một lần nữa vắng mặt. Vấn đề dai dẳng ở đầu gối tiếp tục hành hạ anh, đến mức nhiều người hâm mộ lo lắng sẽ mất “chàng Nhô” lãng tử mãi mãi.
Nếu có gì đáng tiếc nhất trong giai đoạn rực rỡ của bóng đá Việt Nam dưới thời HLV Park Hang-seo, thì đó là sự thiếu vắng của Tuấn Anh. Tất cả biết rằng đội tuyển sẽ còn tốt hơn nữa nếu Tuấn Anh góp mặt. Tư duy chiến thuật, phong thái điềm tĩnh cùng những pha xử lý đẳng cấp khiến chàng trai người Thái Bình rất khác biệt so với những cầu thủ khác. Tiếc là số phận lại quá khắc nghiệt, đẩy anh vào bóng tối.
Nhưng Tuấn Anh không cam chịu điều đó. Khi những người anh em thân thiết như Xuân Trường, Công Phượng bay cao cùng đội tuyển, anh âm thầm chiến đấu với nghịch cảnh. Biết bao lần chiếc đầu gối muốn Tuấn Anh khuỵu xuống, anh lại nghiến răng để đứng lên.
Cuối cùng, ý chí mạnh mẽ, nỗ lực không mệt mỏi đã được đền đáp. Tối Chủ nhật (12/12), lần đầu tiên Tuấn Anh bước ra sân chơi AFF Cup. Không một chút lo lắng hay bị áp lực đè nặng, Tuấn Anh chơi như thể đây là giải đấu dành cho mình.
Việt Nam đã đánh bại Malaysia bằng việc đẩy cao đội hình và tạo ra áp lực không ngừng bên phần sân đối thủ. Tuấn Anh là nhân tố tối quan trọng trong hệ thống. Bằng khả năng đọc tình huống, tiền vệ khoác áo số 11 luôn có mặt đúng nơi để cắt các đường chuyền, sau đó đẩy đối thủ lùi sâu hơn về phần sân nhà bằng những cú rót bóng xuống phía sau hàng thủ Malaysia. Sự năng nổ, khả năng cầm bóng, thoát pressing, điều phối của Tuấn Anh giúp đội tuyển Việt Nam áp đảo toàn diện và luôn nắm thế chủ động.
Không chỉ đóng vai ông chủ ở hàng tiền vệ, Tuấn Anh còn áp đặt ảnh hưởng lớn ở khía cạnh tấn công. Sự hiện diện của anh tại các điểm nóng mang đến sự liên kết, giải pháp và không gian cho các đồng đội. Không ngạc nhiên khi anh ghi dấu ấn đậm nét ở cả 3 bàn thắng. Trong đó, bàn thứ hai có thể khái quát màn trình diễn xuất sắc của Tuấn Anh.
Chỉ hơn một phút trước khi Công Phượng xé lưới Malaysia, Tuấn Anh di chuyển ở cánh phải để cùng đồng đội vây ráp đối phương. Ngay sau đó, anh đã hiện diện ở cánh trái, đón bóng từ cú đánh đầu bên phía đối thủ và thực hiện đường chuyền nhanh cho Quang Hải, người đánh gót để Công Phượng băng xuống. Chỉ 6 giây từ lúc bóng rời chân Tuấn Anh đến khi nằm gọn trong lưới Malaysia. Nó cho thấy tư duy nhạy bén và nhãn quan chiến thuật của tiền vệ 26 tuổi.
Sở hữu đôi chân kỹ thuật, Tuấn Anh hoàn toàn có khả năng thực hiện các pha chuyền bóng hoa mỹ với độ khó cao. Tuy nhiên, anh thường lựa chọn những đường chuyền đơn giản với độ hiệu quả cao. Và các đồng đội luôn biết phải làm gì sau đó.
Sẽ thật tuyệt nếu Tuấn Anh cũng sở hữu một bàn thắng để đánh dấu màn ra mắt AFF Cup. Anh vẫn chờ đợi để được ăn mừng một lần nữa trong màu áo đội tuyển kể từ pha lập công trước Triều Tiên năm 2016. Nhưng bản thân tiền vệ của Hoàng Anh Gia Lai hiểu rõ hơn ai hết, cuộc sống không bao giờ hoàn hảo. Vì vậy, anh vẫn phải tiếp tục chiến đấu.
“Tôi chưa thực sự hài lòng. Tôi vẫn phải cải thiện thêm nữa”, Tuấn Anh nói sau trận đấu tối Chủ nhật mà anh được bình chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất. Với chàng trai này, bóng đá là một hành trình và bầu trời là giới hạn.
