Theo thông tin từ cảnh sát, người đàn ông họ Kim đã châm lửa đốt khi đang ngồi trong xe đậu trước tòa nhà nơi có Đại sứ quán Nhật Bản. Người này đã tử vong sau khi được đưa đến một bệnh viện ở Seoul cấp cứu.
Cảnh sát nói rằng ông Kim trước đó đã gọi điện cho người quen để thông báo ý định tự thiêu nhằm thể hiện sự phản đối với Nhật Bản.
Gia đình ông Kim nói với các điều tra viên rằng ông từng là lao động cưỡng ép khi Nhật đô hộ bán đảo Triều Tiên từ năm 1910-1945.
Cảnh sát nói rằng họ tìm thấy vật liệu cháy bên trong chiếc xe mà ông Kim mượn của người quen.
Cảnh sát cho biết họ sẽ phân tích bằng chứng từ điện thoại di động của người đàn ông này và điều tra những người liên quan để xác định chính xác động cơ tự thiêu.
Vụ việc xảy ra trong bối cảnh quan hệ Nhật Bản – Hàn Quốc rơi xuống mức xấu nhất trong mấy chục năm qua, sau khi Nhật Bản gần đây thắt chặt kiểm soát xuất khẩu một số vật liệu công nghệ cao sang Hàn Quốc.
Nếu vụ tự thiêu trên liên quan trực tiếp đến tranh cãi giữa hai nước, đây sẽ là vụ phản ứng đầu tiên kiểu như vậy xảy ra ở Hàn Quốc khi tư tưởng chống Nhật Bản trỗi dậy sau động thái kiểm soát xuất khẩu. Một số nhà hoạt động và người dân Hàn Quốc đang tiến hành biểu tình chống Nhật Bản và kêu gọi tẩy chay hàng hóa Nhật Bản, nhưng các hoạt động vẫn chỉ diễn ra hạn chế.
Nhật Bản và Hàn Quốc đều là đồng minh chủ chốt của Mỹ ở khu vực. Nhưng hai nước thỉnh thoảng lại hục hặc với nhau vì chuyện di sản thời thuộc địa.
Các quan chức Hàn Quốc nói rằng Nhật Bản hạn chế xuất khẩu là để trả đũa việc một tòa án Hàn Quốc gần đây ra phán quyết yêu cầu các công ty Nhật Bản phải bồi thường cho những người Hàn Quốc từng bị buộc phải làm việc trong thời kỳ thuộc địa. Nhưng Nhật Bản gạt bỏ, nói rằng hạn chế xuất khẩu là vì lý do an ninh quốc gia.
Trong nhiều năm qua, người Hàn Quốc thỉnh thoảng lại tổ chức tụ tập biểu tình hòa bình trước Đại sứ quán Nhật Bản ở Seoul. Đôi khi những cuộc biểu tình đó biến thành bạo lực khi người biểu tình tự làm mình bị thương hoặc xô xát với cảnh sát.
Năm 2017, một nhà sư Hàn Quốc qua đời sau khi tự thiêu để phản đối một thỏa thuận năm 2015 với Tokyo nhằm giải quyết tranh cãi giữa hai nước vì chuyện nhiều phụ nữ Hàn Quốc bị ép làm nô lệ tình dục cho binh lính Nhật trước và trong Thế chiến 2.
