Trước khi trở thành ngôi sao màn bạc, Dương Tử Quỳnh đã chiến thắng trong cuộc thi sắc đẹp tại Malaysia và giành ngôi vị cao nhất. Bà Janet – mẹ Dương Tử Quỳnh luôn tự tin con gái sẽ trở nên nổi tiếng. Nữ diễn viên kể cô sửng sốt khi thấy hình ảnh của mình trên cuốn tạp chí, cô nói mẹ mình có sở thích bí mật gửi ảnh của cô qua đường bưu điện đến các tòa soạn.

Vốn có nhan sắc lại được cha mẹ đưa đi học ba lê chuyên nghiệp từ nhỏ, Dương Tử Quỳnh sớm đã vượt trội nhiều người. Đây cũng là một trong những yếu tố giúp người đẹp trở thành Hoa hậu Malaysia năm 1983. Diễn viên thừa nhận bản thân là người thích ganh đua nhưng bất ngờ với chiến thắng này. “Tôi nghĩ ban giám khảo bị mù” – Dương Tử Quỳnh hài hước chia sẻ trong cuộc phỏng vấn trên tạp chí Town & Country.

Cùng năm, “đả nữ” tiếp tục đến với cuộc thi Miss World (Hoa hậu Thế giới) nhưng không giành được danh hiệu nào. Từ đây, cô dừng chân ở các sân chơi sắc đẹp và lọt vào mắt xanh của nhiều nhà sản xuất. Không lâu sau, một người bạn đã đưa ảnh Dương Tử Quỳnh cho nhãn hàng lớn đang tìm kiếm diễn viên đóng chung quảng cáo đồng hồ đeo tay cùng Thành Long. Dương Tử Quỳnh nhận được cái gật đầu từ nhà sản xuất. Việc xuất hiện cạnh tài tử lừng danh châu Á mang lại cho cô hợp đồng đóng phim ở Hong Kong (Trung Quốc).

Thời gian đầu bước vào công việc diễn xuất, Dương Tử Quỳnh không nói được tiếng Quảng Đông. May thay, hầu hết bộ phim Hương cảng khi đó đều lồng tiếng. Bộ phim đầu tay của ngôi sao họ Dương là The Owl vs. Bumbo, cô vào vai nhân viên xã hội bị những đứa trẻ vị thành niên phạm pháp đe dọa.

Không lâu sau đó, Dương Tử Quỳnh để lại ấn tượng sâu đậm với phim võ thuật, hành động Yes, Madam! (Hoàng gia sư tỷ). Lần đầu thủ vai chính, nữ diễn viên không bỏ lỡ cơ hội để khẳng định bản thân. Để vai vai thám tử cao cấp, cô đã tham gia khóa huấn luyện võ thuật kéo dài cả năm trời. Đây là cách nữ diễn viên xóa bỏ định kiến phim hành động chỉ dành cho đàn ông. Nỗ lực của Dương Tử Quỳnh mang lại cho cô đề cử Diễn viên mới xuất sắc nhất tại giải thưởng Điện ảnh Hong Kong (Trung Quốc) năm 1986 và mở ra con đường đưa tên tuổi Dương Tử Quỳnh trở thành “đả nữ” số 1 của nền điện ảnh xứ Cảng thơm.

Sau này, Dương Tử Quỳnh định hình tên tuổi qua những tác phẩm lớn như Hồi ức của một Geisha, Ngọa hổ tàng long, Ngày mai không lụi tàn, Vịnh Xuân quyền, Ba chị em họ Tống… Cô còn được giới chuyên môn đánh giá cao khi là ngôi sao gốc Á có chỗ đứng vững chắc ở điện ảnh Mỹ với nhiều dự án lớn như Kung Fu Panda, Star Trek, Transformers…

Ở tuổi 60, “đả nữ” khiến khán giả châu Á vỡ òa khi xuất sắc giành tượng vàng Oscar Nữ chính xuất sắc nhất 2023. Nhờ vai diễn bà mẹ châu Á du hành đa vũ trụ trong Everything everywhere all at once, Dương Tử Quỳnh làm nên lịch sử khi trở thành nữ diễn viên châu Á đầu tiên được xướng tên ở hạng mục này.