Đong đếm một cách chi ly, áp lực đối với Công Phượng có lẽ chỉ đứng sau người thầy đồng hương, HLV Nguyễn Hữu Thắng. Ông Thắng từng có lúc thừa nhận, phải chịu sức ép cực lớn trên cương vị người có quyền hạn, gắn liền với đó là trách nhiệm lớn nhất ở đội tuyển U22 Việt Nam. Bằng kinh nghiệm lâu năm, cựu trung vệ xứ Nghệ đã phải có những cách thức riêng để giải tỏa bớt sức ép bủa vây xung quanh.
Tại AFF Cup 2016, đội tuyển Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV Hữu Thắng đã không thể vào tới trận chung kết như chỉ tiêu Liên đoàn bóng đá (VFF) đặt ra. Người trong cuộc hiểu rằng với kết quả trên, SEA Games 29 sẽ là canh bạc quyết định đối với sự nghiệp cầm quân trên tuyển của HLV Hữu Thắng. Nếu đội tuyển U22 “trượt” chỉ tiêu, chỉ có phép màu mới giúp ông Thắng trụ lại chiếc ghế HLV trưởng. Không hiểu hiệu quả các biện pháp “giảm áp” của HLV Hữu Thắng tới đâu, nhưng nhìn vào mái tóc bạc ngày một nhanh, cân nặng lúc lên, lúc xuống của cựu trung vệ xứ Nghệ, phần nào có thể mường tượng áp lực khủng khiếp của chiếc ghế HLV trưởng đội tuyển Việt Nam. Từ chuyến tập huấn tại Hàn Quốc, HLV Hữu Thắng ho khan khá nhiều, từng phải vào viện để kiểm tra.
Với Công Phượng, sức ép lại đến từ một góc độ khác, đó là sự quan tâm đôi khi quá mức của giới truyền thông cũng như công chúng. Kể từ khi ra mắt trong màu áo lứa U19 Việt Nam hồi năm 2013, Công Phượng sớm trở thành gương mặt nổi bật nhất. Cả trong và ngoài sân cỏ, mọi hoạt động của Công Phượng đều bị “săm soi” rất kỹ, đến độ gần như không còn khoảng không gian cho những chuyện riêng tư. Công Phượng, như nhận xét của nhiều chuyên gia bóng đá lâu năm, mang trong người tố chất của một ngôi sao, có thể bùng nổ bất kỳ khi nào. Lối chơi kỹ thuật, khả năng dứt điểm khéo léo khiến Công Phượng luôn nhận được nhiều tình cảm từ giới mộ điệu, kéo theo đó là áp lực lớn đối với chính anh.
Ở SEA Games 29, sự chờ đợi của công chúng đối với Công Phượng lại càng lớn. Trong số 4 tiền đạo ở đội tuyển U22 Việt Nam hiện nay, Công Phượng nổi bật nhất, từ kinh nghiệm thi đấu quốc tế, tới trình độ chuyên môn. Điều này vô hình chung càng khiến sức ép đối với tiền đạo HAGL lớn hơn bao giờ hết. Vẻ như ở góc độ này, HLV Hữu Thắng và Công Phượng có sự đồng cảm, thấu hiểu rõ nhau. HLV Hữu Thắng có lẽ là người hiểu rõ nhất, sự quan trọng của Công Phượng đối với thành bại của U22 Việt Nam ở SEA Games 29. Không phải ngẫu nhiên như chia sẻ của HLV Hữu Thắng, trước Vòng loại U23 châu Á 2018 tại TPHCM, ông Thắng đã có một cuộc gặp riêng với Công Phượng. Một thầy, một trò, HLV Hữu Thắng đã quyết định gỡ chiếc băng thủ quân đội tuyển U22 khỏi vai Công Phượng, như một cách để cởi bỏ áp lực lên vai anh. Liệu pháp tâm lý này của HLV Hữu Thắng đã giúp Công Phượng chơi đặc biệt thăng hoa trong các trận đấu sau đó.
Không phải Tuấn Anh hay Xuân Trường, những người đang đóng vai trò cực quan trọng ở hàng tiền vệ U22 Việt Nam, Công Phượng theo cách rất riêng của mình, sẽ vẫn là cái tên “hot” nhất tại SEA Games 29. Tiền đạo gốc Nghệ có vai trò như một “thỏi nam châm”, hút toàn bộ sự chú ý của công chúng và giới truyền thông, giúp cho các đồng đội có thể thoải mái tập trung vào chuyên môn.
