Chúng ta biết rằng Australia là khách quen của World Cup trong 4 kỳ gần nhất. Nhưng bạn có biết, nhiều năm trước, đội bóng xứ Kangaroo phải vật lộn để giành giật tấm vé tới ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh? Khi mọi hy vọng đều kết thúc trong nỗi thất vọng, những người Australia tin rằng có một lời nguyền chống lại họ.
Câu chuyện bắt đầu năm 1969. Trong khuôn khổ vòng loại thứ 2 World Cup 1970, Australia hành quân tới Mozambique để chạm trán Rhodesia (nay là Zimbabwe) trong 2 lượt trận. Australia được đánh giá mạnh hơn nhưng không tài nào giành chiến thắng. Kết quả hòa 1-1 và 0-0 buộc hai đội phải đá trận thứ 3.
Giờ thì Australia bắt đầu lo lắng. May thay, một nhà báo địa phương đã mách nước cho họ. Anh ta giới thiệu một thầy phù thủy uy tín và Australia thuê ông ta trù úm những người Rhodesia. Đêm đó thầy phù thủy tới sân, chôn một số mảnh xương gần cột gôn và thực hiện nghi thức nguyền rủa Rhodesia.
Johnny Warren, đội trưởng Australia trong thập niên 1960 và 1970, cùng các đồng đội ra sân. (Ảnh: National Museum of Australia)
Hôm sau, Australia dễ dàng giành chiến thắng với tỷ số 3-1 để tiến vào vòng cuối cùng gặp Israel. Khi chuẩn bị rời Mozambique, thầy phù thủy tới gặp và xin thù lao 1.000 đô la. Đội Australia không muốn trả, hoặc không có tiền trả, đã chơi bài quỵt. Thầy phù thuỷ kia tức tối, lập tức đặt lời nguyền lên bọn họ.
Ở vòng loại cuối, Australia được đánh giá cao bất ngờ thua Israel và lỡ cơ hội đến World Cup 1970. Nhiều người đánh giá thấp lời nguyền, bởi Socceroos đã tới được World Cup 1974 dù không thắng và cũng không ghi bàn nào ở cả 3 trận vòng bảng. Tuy nhiên, những điều tồi tệ liên tiếp đến trong 32 năm tiếp theo. 7 kỳ World Cup, họ vắng mặt cả 7.
Có những lần tưởng như không thể thất bại, vậy mà Australia vẫn thất bại mới kỳ. Như vòng loại World Cup 1982, họ bị New Zeeland đánh bại ngay trên sân nhà để đứng thứ hai trong bảng đấu gồm các đối thủ rất yếu như Indonesia, Đài Loan Trung Quốc và Quần đảo Fiji. Hay World Cup 1998, với các ngôi sao Harry Kewell, Mark Viduka được dẫn dắt bởi HLV Terry Venables, Socceroos vẫn không thể vượt qua Iran, một đội bóng châu Á, ở trận play-off. Điều này bác bỏ lập luận cho rằng sau này, Australia dễ dàng giành vé tới World Cup vì họ “chuyển hộ khẩu” sang châu Á.
ĐT Australia tại World Cup 2006, giải đấu họ vào đến vòng 1/8. (Ảnh: Getty Images)
Tấm vé World Cup luôn là nỗi ám ảnh với Australia. Cho đến năm 2004, trong một cuộc phỏng vấn, phóng viên John Safran đã được Johnny Warren, đội trưởng Australia năm 1969, kể lại câu chuyện về lời nguyền phù thủy. Vì bóng đá nước nhà, Safran cất công tới tận Mozambique. Tại đó, ông tìm được hai phù thủy cao tay tên Paulino và Miriam nhờ hóa giải lời nguyền. Rồi các thầy phù thủy tới một sân vận động của Mozambique, lấy máu một con gà hiến tế và nhỏ lên đầu Safran.
Khi về nước, Safran dắt cựu đội trưởng Warren tới sân Olympic, sân nhà của Australia, để tiếp tục phần cuối của nghi thức, trong đó có việc trát lên mình thứ đất sét đặc biệt mà hai thầy phù thủy kia đưa cho. Toàn bộ quá trình giải nguyền được Safran quay thành phim tài liệu và chiếu trên đài truyền hình SBS trong serie “John Safran với Chúa”.
Thật kỳ lạ, kể từ năm 2006 tới nay, Australia không vắng mặt ở bất cứ kỳ World Cup nào, và cũng không bao giờ rời giải mà không ghi được bàn thắng. Đáng tiếc là Warren không còn sống để chứng kiến. Ông qua đời năm 2004.
Liệu có lời nguyền thật không hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Không ai biết cả. Nhưng nhiều người Australia đã gửi thư cảm ơn Safran và coi ông như một vị anh hùng.