Đây là một thành tích rất đáng khích lệ với Kiến Quốc, bởi ở Olympic Athens bốn năm về trước, ngay trong trận đầu ra quân gặp cây vợt người Italia gốc Trung Quốc Min Yang, Kiến Quốc đã phải nhanh chóng chịu gác vợt với tỷ số 1 - 4 (5-11, 13 - 11, 7 - 11, 5 - 11, 5 - 11), dù xét về trình độ cũng như thứ hạng, Kiến Quốc không thua kém Min Yang là bao.
Thất bại khi ấy của Kiến Quốc được lý giải là do chuẩn bị tâm lý chưa tốt nên dẫn tới việc thi đấu dưới phong độ.
Có vẻ như bài học của Olympic Athens 2004 đã được Kiến Quốc ghi nhớ rất kỹ, bởi dù đối thủ ở trận ra quân tại Olympic Bắc Kinh 2008, Zalcberg, thua Kiến Quốc tới hơn 200 bậc trên bảng xếp hạng thế giới (Zalcberg xếp hạng 435, Kiến Quốc xếp hạng 223) nhưng Kiến Quốc vẫn vào trận với thái độ rất thận trọng.
Hai séc đầu tiên được Kiến Quốc kết thúc chóng vánh với tỷ số 11-8 và 11-7. Kịch tính chỉ xảy ra ở séc thứ ba, khi một chút lỏng tay của Kiến Quốc đã tạo cơ hội để Zalcberg bám đuổi với tỷ số 10 - 10. Nhưng đúng vào lúc khó khăn nhất, Kiến Quốc đã thể hiện bản lĩnh của mình bằng việc ghi liền hai điểm để kết thúc séc đấu với tỷ số 12 - 10.
Không có gì để nói về séc thứ tư, khi Zalcberg đã mất tinh thần nên đã để thua 5 - 11 chỉ sau bốn phút. Tính tổng cộng, Kiến Quốc chỉ mất 27 phút để vượt qua Zalcberg với thắng lợi chung cuộc 4 - 0.
Thử thách thực sự của Kiến Quốc chỉ xuất hiện ở trận đấu tiếp theo, khi Quốc chạm trán với Christophe Legout. Legout được coi là “khủng long” thực sự, bởi cây vợt này đang xếp hạng 52 thế giới (hơn Kiến Quốc 171 bậc) và từng đạt vị trí thứ 5 tại Olympic Sydney 2000.
Trước khi lên đường, biết kết quả bốc thăm của Kiến Quốc, giới chuyên môn Việt Nam tỏ ra khá bi quan và cho rằng Kiến Quốc chỉ có duy nhất một ưu điểm so với Legout là… sức trẻ (Quốc 29 tuổi còn Legout 35 tuổi).
Và diễn biến trận đấu có vẻ đã xuôi theo dự đoán của giới chuyên môn Việt Nam khi Kiến Quốc bị Legout đánh bại ngay ở séc đầu tiên với tỷ số 10 - 12.
Tuy nhiên, khác với kịch bản tại Athens bốn năm về trước, Kiến Quốc đã không dễ dàng chấp nhận đầu hàng và điều bất ngờ đã xảy ra khi Kiến Quốc thắng liền hai séc tiếp theo với cách biệt khá xa là 11 - 6 và 11 - 7.
Choáng váng vì sức phản công mãnh liệt của Kiến Quốc nhưng Legout cũng kịp thể hiện đẳng cấp của mình bằng thắng lợi 11 - 6 ở séc thứ tư. Séc thứ năm thực sự là cuộc chiến vô cùng gay cấn khi Kiến Quốc liên tục bị Legout dẫn trước, lúc đầu là 1 - 5 rồi tới 5 - 9 nhưng cây vợt Việt Nam đã chứng tỏ phong độ tuyệt vời khi lội ngược dòng từ tỷ số 5 - 9 để thắng lại 11 - 9.
Ở séc thứ sáu, Kiến Quốc lại tiếp tục làm thót tim những người hâm mộ Việt Nam khi để Legout dẫn trước tới 4 - 0 nhưng sau một hồi bám đuổi gay gắt, Kiến Quốc đã cân bằng tỷ số 8 - 8.
Từ thời điểm này trở đi, Kiến Quốc và Legout so kè với nhau từng điểm một rất căng thẳng. Và trong loạt “tie-break” này, sức trẻ của Kiến Quốc đã phát huy ưu thế khi thắng liền hai điểm liên tiếp để kết thúc séc đấu với tỷ số 14 - 12.
Chỉ vài giờ sau khi kết thúc trận đấu với Legout, thông tin về chiến thắng của Kiến Quốc đã được đăng tải trên website của Liên đoàn bóng bàn thế giới (ITTF) kèm lời bình: “Ngày đen tối cho nước Pháp” (cũng trong hôm qua một cây vợt khác của Pháp là Patrick Chila đã dừng bước ở vòng 1 sau thất bại trước đối thủ người Hungari Janos Jakab - PV).
Tại vòng hai diễn ra hôm nay (20/8), Kiến Quốc sẽ chạm trán với một “ngọn núi” thực sự là Alexei Smirnov (Nga), cây vợt đang xếp hạng 29 thế giới.
Vào lúc đỉnh cao phong độ, Smirnov từng có thứ hạng 11 thế giới (tháng 6, 7, 8/2003). Ở Olympic Athens 2004, khi đánh bắt cặp với Dimitri Mazunov để thi đấu nội dung đôi nam, Smirnov và Mazunov từng lọt vào tới bán kết.
Với một đối thủ như vậy, cơ hội để Kiến Quốc giành chiến thắng là hết sức mong manh nhưng dù sao, việc giành quyền tham dự vòng hai tại Olympic Bắc Kinh 2008 cũng đã là thành công với Kiến Quốc nói riêng và bóng bàn Việt Nam nói chung.
