Bây giờ, có vẻ như cơ sở này đang được mở rộng. Hình ảnh vệ tinh từ công ty thương mại Maxar cung cấp độc quyền cho NPR cho thấy khoảng một chục tòa nhà bê tông lớn đang được xây dựng gần đường băng. Các tòa nhà là một sự thay đổi đáng kể của sân bay, nơi cho đến nay vẫn còn thiếu nhiều tòa nhà ở lâu dài.
Ankit Panda, một thành viên cấp cao tại trung tâm nghiên cứu Carnegie Endowment for International Peace (Mỹ), người theo dõi các vấn đề không gian, nói: “Tôi nghĩ chúng tôi đang quan sát những gì dường như là một cơ sở khá quan trọng cho các hoạt động vũ trụ quân sự của Trung Quốc”.
Đường băng nói trên, bên rìa bãi thử vũ khí hạt nhân trước đây của Trung Quốc tại Lop Nur thuộc Khu tự trị Tân Cương, đã mọc lên vào năm 2016. Năm 2020, giới quan sát tin rằng Trung Quốc đã hạ cánh một "máy bay không gian" tuyệt mật ở đó.
 |
Sân bay có một đường băng dài được cho là đã được sử dụng để hạ cánh máy bay vũ trụ của Trung Quốc vào năm 2020. |
Không ai biết chính xác chiếc máy bay không gian trông như thế nào, nhưng nó có thể giống với các tàu con thoi từng đưa các phi hành gia Mỹ vào quỹ đạo, ngoại trừ việc nó nhỏ hơn.
Jonathan McDowell, nhà thiên văn học thuộc Trung tâm Vật lý thiên văn Harvard và Smithsonian, người theo dõi các vệ tinh và tàu vũ trụ, nói: “Chắc chắn nó không đủ lớn để chở người”.
Ông McDowell cho biết Mỹ có một cặp máy bay vũ trụ tương tự. Được biết đến với cái tên X-37b, những con tàu vũ trụ này thực hiện các nhiệm vụ tuyệt mật cho Không quân Mỹ. McDowell nói rằng ông tin rằng chương trình X-37b có thể được sử dụng để thử nghiệm công nghệ tiên tiến cho các vệ tinh quân sự.
Ông nói: “Nó được sử dụng như một nền tảng thử nghiệm, như một thứ mang các thử nghiệm vào không gian và sau đó, mang chúng trở lại và để bạn có thể sửa chữa, cải thiện chúng và khởi động lại”.
Ngoài vụ hạ cánh của máy bay không gian Trung Quốc vào tháng 9 năm ngoái, đường băng nói trên hầu như yên ắng. Có những thứ trông giống như nhà ở tạm thời cho những thời điểm hiếm hoi mà đội hậu cần mặt đất cần phải có mặt tại địa điểm này.
Nhưng các cơ sở mới đang được xây dựng cho thấy vai trò của đường băng có thể đang được mở rộng.
 |
Hình ảnh vệ tinh từ tháng 2 năm 2020 (trái) và ngày 28 tháng 6 năm 2021 (phải) cho thấy công trình mới. |
Hình ảnh của công ty Maxar cùng hình ảnh của công ty thương mại Planet cho thấy rằng việc xây dựng bắt đầu vào mùa hè năm 2020, khoảng thời gian chiếc máy bay không gian cất cánh. Ông Panda nói rằng các tòa nhà giống với những tòa nhà được thấy ở các cơ sở quân sự khác của Trung Quốc. Nhưng không rõ chúng được sử dụng để làm gì. Ông nói: “Đây có thể là văn phòng dành cho các sĩ quan, nếu đây thực sự là nơi đóng quân thường xuyên của quân đội. Nhà ở là một khả năng khác."
Ông Panda nghĩ rằng đường băng khổng lồ ở giữa sa mạc này có thể sắp bận rộn hơn. Vị trí xa xôi của nó khiến nó trở thành địa điểm hoàn hảo để kiểm tra các thiết bị tối mật.
Ông nói: “Máy bay khí quyển, máy bay tầm cao, máy bay không người lái tầm cao, máy bay ném bom tiềm năng, máy bay thử nghiệm khác. Bạn biết những thứ mà Mỹ có thể bị thử nghiệm tại một địa điểm bí mật như Khu vực 51”. (Khu vực 51 là tên gọi thường dùng cho một khu vực quân sự tuyệt mật của Không quân Mỹ, nằm bên trong vùng thử nghiệm Nevada. Tên chính thức của khu vực là sân bay Homey hoặc hồ Groom, theo tên của một hồ muối lớn nằm cạnh nó. Khu vực này rộng hàng trăm km2 đã được Không quân Mỹ sử dụng từ năm 1955, chủ yếu cho các chuyến bay thử nghiệm của máy bay do thám U-2 và một số dự án khác sau đó).
Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington từ chối bình luận về sân bay nói trên. Về phần mình, Panda cho biết ông sẽ để mắt đến công nghệ mới được trưng bày trong các cuộc duyệt binh sắp tới. Điều đó có thể cung cấp manh mối về những gì chính phủ Trung Quốc đang làm tại sân bay trong sa mạc mới của họ.
