Nga đã có vòng loại gần như hoàn hảo. Ngoại trừ việc thua Bỉ - đội toàn thắng 10 trận ở bảng I, Nga đã thắng tất cả 8 trận còn lại và giành vị trí nhì bảng cùng vé dự EURO 2020 đầy thuyết phục.
Thế nhưng, sự thật là bảng đấu của Nga tại vòng loại quá yếu. Ngoài Bỉ, họ chỉ phải đối đầu với San Marino, Kazakhstan và Đảo Síp. Đối thủ đáng kể nhất với Nga trong hành trình đến EURO 2020 là Scotland, nhưng Scotland thậm chí từng thua 0-3 trước Kazakhstan - đội đang đứng thứ 124 trên bảng xếp hạng FIFA, kém xa cả ĐT Việt Nam.
Nói cách khác, Nga may mắn vượt qua vòng loại vì rơi vào bảng đấu dễ thở hơn là do thực lực. Cộng thêm thành công ở World Cup 2018, đội bóng của HLV Stanislav Cherchesov đã tiến vào vòng chung kết năm nay với tâm lý có phần chủ quan và tự tin quá mức.
Cho đến trước trận đấu quyết định với Đan Mạch, Nga vẫn sống lơ lửng trong trạng thái mông lung của họ, giữa sự tự tin và những vết gợn về thực lực. Chiến thắng trước Phần Lan rõ ràng là yếu tố tạo ra vấn đề này, bởi lẽ Phần Lan trước đó đã thắng Đan Mạch. Cho dù bóng đá không có phép toán bắc cầu, nhưng người Nga ít nhiều đã xem thường Đan Mạch, và họ phải trả giá đắt.
Tại Copenhagen, Nga đã chơi không tệ trong khoảng 30 phút đầu tiên. Cho dù bị Đan Mạch dồn ép, họ vẫn đứng vững. Tuy nhiên, siêu phẩm của Mikkel Damsgaard ở phút 38 đã lột trần mặt nạ của đội khách. Đoàn quân của HLV Stanislav Cherchesov sau cùng chỉ là một tập thể chắp vá thiếu chất lượng, và chỉ có tinh thần chiến đấu là không đủ cho họ bù đắp điều này - trước một đối thủ vừa có thực lực, vừa có quyết tâm cao độ như Đan Mạch.
Tại EURO 2020, Nga chính là một trong những đội tuyển có độ tuổi trung bình cao nhất. Ở trận ra quân, HLV Stanislav Cherchesov phải sử dụng đội hình xuất phát có tuổi trung bình 30 và Nga thảm bại 0-3 trong ngày Bỉ không cần đến Kevin de Bruyne. HLV Stanislav Cherchesov không phải không nhận ra vấn đề. Đến trận đấu với Phần Lan, tuổi trung bình của Nga giảm xuống 26,9 và tăng nhẹ lên 27,7 ở trận quyết định với Đan Mạch.
Vấn đề nằm ở chỗ, dù xoay xở như thế nào, Nga cũng còn quá ít ngôi sao để trông đợi. Đội trưởng Dzyuba ghi 9 bàn thắng ở vòng loại, nhưng chỉ có 1 bàn ở bảng B- từ chấm phạt đền. Phía sau anh, là những cái tên không gợi nhớ bất cứ điều gì. Golovin là tài năng mãi không lớn, Miranchuk cũng chỉ là siêu dự bị ở Atalanta. Còn ai khác để hy vọng? Không còn ai. Ngay cả những ngôi sao được chờ đợi nhất của Nga cũng không có gì đặc biệt trước giải đấu này.
Chỉ cách đây 3 năm thôi, Dzyuba thậm chí không có suất đá chính trong ngày ra quân. Golovin vẫn là thần đồng mới và bên cạnh anh là những Dzagoev, Samedov, Zhirkov. Ngay cả trong khung thành, vị trí mà Igor Akinfeev bỏ lại dường như cũng quá lớn với người kế nhiệm. Nhìn vào đó để thấy, HLV Stanislav Cherchesov khổ sở ra sao. Ông buộc phải thay máu thế hệ vàng bằng một đội hình… già nua không kém.
Kết cục tại EURO 2020 vì thế là điều khó tránh khỏi, khi Nga vốn phải dùng lại đội hình gần như dự bị của vài năm trước. Đôi khi, đó lại là chuyện hay, bởi lẽ người Nga sẽ nhìn đúng vấn đề và tìm ra giải pháp hướng đến tương lai.
